犬はしばしば人間の親友と呼ばれますが、彼らがこれほどまでに注目される理由のひとつは、その並外れた嗅覚にあります。

犬の鼻には人間にはない何があるのでしょうか？人間の鼻には約600万個ある嗅覚受容体が、犬の鼻には3億個もあるのです！そして、犬の脳で匂いを分析する部分は、人間の約40倍もあります。

また、犬にはネオフィリアと呼ばれるものがあり、新しい匂いや興味深い匂いに惹かれます。

 

犬の嗅覚は奇跡的といっても過言ではありません。このブログでは、犬の嗅覚にまつわる魅力的な科学を掘り下げ、その解剖学的特徴、生理学的プロセス、そして嗅覚を動物界で最もパワフルなツールのひとつにしている驚異的な能力についてご紹介します。

 

＜犬にとって鼻はなぜ重要？＞
犬の鼻はバラの香りを嗅ぐだけではありません。人間は主に視覚に頼っていますが、犬は視覚と嗅覚の両方を使って周囲の状況を把握し、コミュニケーションをとります。

人間は嗅覚情報よりも視覚情報の判断に多くの時間を費やしますが、犬はその逆なのです。

 

犬は嗅覚の判断に脳をフル回転させます。

鼻腔内の感覚受容部位は、人が600万個であるのに対し、犬は1億個以上あり、匂いを分析する犬の脳の面積は、人の脳の同程度の部位の約40倍です。

実際、犬は人間の1,000倍から10,000倍の嗅覚を持つと推定されています。

 

＜犬の鼻は「話す」の？＞
鼻は実際に話すわけではないですが、コミュニケーションはします。鼻は、犬が発するアミンや酸を化学的コミュニケーションの基礎とすることで、言葉なしに、たった一回の嗅ぎで物語全体を解釈します。化学的な香りは、犬が何を好んで食べるかを伝え、性別や気分を識別します。匂いを嗅ぐだけで、犬は新しい友人がオスかメスか、幸せか攻撃的か、健康か病気かを判断できるのです。犬は匂いを嗅ぐだけで、お互いのことを大まかに知ることができますが、間近に近づくことでより詳細な情報を得ることができます。解剖学的にプライベートな部位を嗅ぐ犬がいるのはそのためなのです！

また、犬には優れた嗅覚記憶能力があり、何年も会っていない他の犬を識別することができます。同じ家族に属する犬がしばらく離れていると、嗅覚を使って状況を把握します。においの変化から、犬がどこに行き、何を食べ、何をしたかがわかるかもしれません。

新しいテリトリーでは、犬は木の匂いを嗅ぎ、近所にどんな犬が住んでいるかを判断することができます。来客のパンツの足の匂いを嗅いで、その人がどこに住んでいるのか、家でペットを飼っているのかどうか、良い印象を持つことができます。

犬はまた、その嗅覚能力に依存する優れた帰巣本能を持っています。犬は鼻孔を単独で動かすので、臭いの方向を判断し、コンパスのように嗅覚を使うことができます。

 

＜犬の嗅覚の解剖学＞
犬の鼻には驚くべき数の嗅覚受容体があります。およそ500万から600万個である人間とは異なり、犬は2億2000万から3億個という驚くべき嗅覚受容体を誇っています。そのため、驚くほど低濃度の香りを感知することができ、嗅覚は人間のおよそ1万倍から10万倍も鋭敏なのです。

 

嗅上皮は、匂いを感知するのに関与する仮層柱状上皮の一種です。鼻腔の嗅裂に並んでおり、嗅粘膜の主要な構成要素の一つを形成しています。

 

鋤鼻器官としても知られるこの特殊な構造は、犬がフェロモンを感知する能力を高めます。フェロモンは、同じ種の個体間で重要な情報を伝達する化学的シグナルです。鼻腔の底部に位置し、社会的相互作用や繁殖行動において重要な役割を果たしています。

 

嗅球は犬の脳の重要な構成要素で、匂いの情報を処理・分析する役割を担っています。嗅球は他の哺乳類に比べて不釣り合いに大きく、犬の脳のかなりの部分を占めています。そのため、犬の嗅覚は認知機能に深く刻み込まれています。犬には、さまざまな匂いを嗅ぎ分ける不思議な能力があります。他の匂いと混ざっていても、特定の匂いを識別することができます。この才能は、捜索救助、追跡、匂い探知などの活動の基盤となっています。

 

＜なぜ犬は人間より「よく匂う」の？＞
人間とは異なり、犬には嗅覚能力を高める嗅覚ツールがあります。ヤコブセン器官（または鋤鼻器官）は、犬の嗅覚器官の特別な部分で、鼻腔の内側にあり、上顎の切歯の後ろの口蓋に開口しています。この驚くべき器官は、化学的なコミュニケーションのために特別に設計された第二の嗅覚システムとして機能します。ヤコブセン器官からの神経は脳に直接つながっており、鼻の他の神経とは異なり、普通の匂いには反応しません。実際、これらの神経細胞は、多くの場合まったく匂いのないさまざまな物質に反応します。つまり、"検出できない "匂いを感知するために働いているのです。

 

 

＜犬は何を嗅ぐ？＞
犬の嗅覚器官はかなり優れていますが、犬は何を嗅ぎ分けることができるのでしょうか？犬はガンの匂いを嗅ぐことができるのでしょうか？

人が病気になるとペットがそれを察知するという話は昔からありますが、最近の研究では、その噂の裏に科学的根拠があることがわかってきました。

2014年、ジャンルイジ・タヴェルナ博士は、2匹のジャーマン・シェパード犬を訓練し、人間の尿サンプルの匂いを嗅ぐことで前立腺がんを98％の精度で発見できたという研究を発表しました。

 

また、犬がその嗅覚で以下のような症状を発見できるという証拠もあります：

・糖尿病

・発作

・パーキンソン病

・肺がん、膀胱がん、卵巣がん、メラノーマ、乳がんを含むさまざまながん

科学者たちは、犬が何を嗅いでトラブルを察知しているのかを特定しようとさえしています。

 

＜犬の嗅覚の実用例＞

1. 捜索と救助
訓練された犬は、捜索救助活動において重要な役割を果たしています。その鋭い嗅覚は、厳しい環境下でも行方不明者の居場所を突き止めることを可能にします。最も微妙な匂いの手がかりを察知する能力は、危機的状況において生死を分けます。

 

2. 探知作業
爆発物や麻薬の探知からがんなどの病気の特定に至るまで、訓練犬や介助犬はその嗅覚の能力を幅広い専門的な場面で活用するよう訓練されてきました。対象となる匂いを識別する精度は、人工的な技術の比ではありません。犬の鼻は人間の血液、匂い分子、心拍数の増加、行動反応、その他特定の匂いを感知することができます。

 

3. 狩猟と追跡
野生では、犬の嗅覚は狩猟や獲物の追跡のための貴重な道具です。家畜化された犬はこの本能を保持していることが多く、ハンターの優れたパートナーとなっています。訓練された犬はさらに高い嗅覚を持っています。

 

＜においを通した会話＞

人間は通常、言葉を使ってコミュニケーションをとり、目を使って周囲の世界を把握するが、犬はボディランゲージと嗅覚に頼ることが多いです。

 

犬はヤコブセン器官を使った嗅覚によって、仲間を見つけたり、家族の位置を確認したり、食べ物を探したり、捕食者を避けたりしています。あなたのワンちゃんも、他の犬に会ったときに匂いを嗅ぎまくっているのを目撃したことがあるかと思います。犬は匂いを嗅ぐことで互いに挨拶を交わしますが、それは単なる「こんにちは」以上の意味があります。犬の鼻と嗅覚は、お互いの性別、年齢、健康状態、最近の食事や出会い、そして気分までも知るのに役立ちます。

 

怖がったり恥ずかしがったりして尻尾を股の間に下げるのは、実は匂いと関係があります。尻尾を下げることで肛門腺から分泌される匂いの一部を隠すことができ、他の犬から気づかれにくくなるのです。逆に、尻尾を上げている犬は、優位性を確立するために自分の匂いをより多く放出しようとしているのかもしれません。

 

犬は病気を嗅ぎ分け、人間の感情を嗅覚で察知することさえできます。体調が悪かったり、落ち込んだりしているときに、愛犬がいつもより愛らしく振る舞っているのに気づいたら、それは単なる偶然ではありません。犬は、ホルモンの分泌や血糖値の上昇や下降、さらには脳内物質の変化を嗅ぎ分けることができるのです。犬の中には、感情支援動物や介助動物として働くために特別な訓練を受けている犬もいますが、たとえそのような訓練を受けていなくても、あなたの子犬は、あなたが犬にしてあげるのと同じように、あなたに特別な支援や愛情を与える必要があると感じる瞬間を、自然に察知することができます。

 

 

＜なぜ犬の鼻は湿っているの？＞
犬の鼻は湿っているときに最もよく働きます。濡れた鼻の外側と粘液で覆われた鼻腔が、匂いの粒子を効率よく捕らえるのです。水分は犬の嗅覚にとって非常に重要であるため、犬は鼻が乾くと舐めるようになります。賢いイヌは、鼻が乾いているために重要な情報を逃したくないのです！

 

 

＜結論＞
犬の嗅覚は、動物界の中でも際立っており、畏敬の念を抱かせる現象です。その特殊な解剖学的構造、高度な神経学的プロセス、そして驚くべき嗅覚識別能力により、犬は真の嗅覚の驚異となっています。犬の嗅覚の背後にある科学を理解することは、この毛むくじゃらの仲間への感謝を深めるだけでなく、捜索救助から医療検知まで、さまざまな分野で犬が持つ驚くべき可能性を浮き彫りにします。

それは、私たちの愛犬が忠実な仲間であるだけでなく、驚くべき才能を持った存在であることを再認識させてくれます。